Le parc Manuel Antonio

Un mouchoir de poche coincé entre jungle et mer

Il faut se sortir de la tête l'idée d'un grand parc sauvage à la Corcovado. Ici, tout est à l'échelle du promeneur. Le sentier principal file presque à plat, ombragé, praticable en tongs si on n'a pas honte, et il débouche sur les plages en une vingtaine de minutes de marche tranquille. Des embranchements grimpent vers des points de vue, une petite lagune, un mirador sur la Punta Catedral. On peut faire l'essentiel en une demi-journée et passer le reste du temps les pieds dans l'eau.

Cette compacité, c'est sa force et sa faiblesse. La force, c'est que la faune est concentrée et habituée au passage, donc facile à repérer. La faiblesse, c'est qu'un parc minuscule et célèbre finit forcément par ressembler à un couloir aux heures de pointe. Le Costa Rica a compris le problème depuis longtemps et l'encadre. Le parc ferme un jour par semaine pour souffler, le mardi lors de mon dernier passage, mais ça a déjà changé par le passé, donc je vérifie toujours la date avant de caler mon programme. Et l'entrée fonctionne avec des quotas: un nombre limité de visiteurs par jour, billet à réserver en ligne. On ne se présente plus au guichet pour payer sur place comme au bon vieux temps.

Réserver, et surtout arriver tôt

Je prends mon créneau du matin quelques jours à l'avance, plus tôt encore en haute saison quand les entrées s'arrachent. Pour savoir à quelle période vous tomberez sur la cohue ou sur la pluie, jetez un œil à la meilleure saison pour partir au Costa Rica, ça vaut le détour avant de figer les dates. Le conseil que je répète à tout le monde tient en trois mots: soyez là à l'ouverture. Pas une heure après. À l'ouverture. La faune bouge au frais du petit matin, la lumière est belle, l'air encore respirable, et vous marchez avant que les groupes ne saturent le sentier. Vers midi, la chaleur écrase tout, les animaux se cachent, et le parc ressemble à une plage bondée avec des singes en prime.

Paresseux au ralenti, singes en embuscade

Le premier réflexe, dans le parc, c'est de lever les yeux et de repérer les attroupements silencieux. Quand trois personnes fixent un arbre longue-vue au poing, il y a un paresseux. Ils sont là, accrochés en boule dans les fourches, parfois si immobiles qu'on jurerait un nid de feuilles. J'en ai vu un tourner la tête au ralenti, façon vidéo au ralenti mais en vrai, et ça reste un des trucs les plus doux à regarder de tout le voyage. Si les identifier et comprendre leurs habitudes vous branche, j'ai détaillé tout ça dans mon guide pour observer les paresseux au Costa Rica, parce que les repérer soi-même, sans guide, ça s'apprend un peu.

Et puis il y a les autres. Les singes capucins à face blanche, malins comme tout, qui ont parfaitement intégré que le sac à dos d'un touriste contient de la nourriture. Sur la plage, ils opèrent en bande. L'un détourne l'attention, un autre pique le paquet de biscuits laissé sur la serviette. Je l'ai vu, je me suis fait avoir, un midi de saison sèche: sandwich posé deux secondes, capucin descendu de nulle part, sandwich envolé. Le pire, ce sont peut-être les écureuils et les ratons laveurs qui ouvrent les fermetures éclair avec une dextérité vexante. La règle, la vraie, c'est de tout garder fermé et sur soi. Ne nourrissez jamais les animaux, même si la scène est mignonne. Ça les rend dépendants et agressifs, et le parc lutte contre ça.

Au-delà des vedettes, il y a une vraie densité de vie pour un espace aussi réduit. Des iguanes qui lézardent sur les rochers, des crabes rouge et bleu qui détalent dans les racines, des colonnes de fourmis coupe-feuilles qui traversent le sentier avec leur petit bout de feuille vert brandi comme un drapeau. Prenez le temps de baisser les yeux aussi, pas seulement de scruter la canopée. Le sol raconte autant de choses.

Un détail que peu de gens anticipent: le meilleur allié pour repérer la faune, c'est le silence des autres. Quand tout un groupe s'arrête net et chuchote, il y a quelque chose. J'ai pris l'habitude de ralentir chaque fois que je sens un attroupement se former, plutôt que de foncer vers la plage. Deux fois sur trois, ça paye. Un toucan posé, un iguane géant sur une branche basse, une famille de singes hurleurs qui passe au-dessus en secouant les feuilles. On entend d'ailleurs les hurleurs bien avant de les voir, ce grognement rauque et lointain qui donne l'impression qu'un fauve rôde. C'est juste un singe de la taille d'un chat, mais l'effet sonore est saisissant le premier matin.

Les plages: le vrai luxe de l'endroit

Voilà ce qui distingue Manuel Antonio du reste. Ailleurs sur le Pacifique, on choisit entre nature et baignade. Ici, on a les deux dans la même matinée. En sortant du sentier, on tombe d'abord sur Espadilla Sur, une longue plage de sable clair bordée de forêt, plus ouverte, plus venteuse, agréable pour marcher et se baigner en gardant un œil sur les courants. Puis, en contournant l'isthme de la Punta Catedral, on arrive à la Playa Manuel Antonio proprement dite: un petit croissant abrité entre deux pointes, eau calme et translucide, fond qui descend en pente douce. C'est la carte postale. C'est aussi là que tout le monde s'agglutine, forcément.

Mon moment préféré, c'est la baignade entre les deux pointes, tôt, quand l'eau est encore fraîche de la nuit et que la plage n'a pas viré au marché. On flotte sur le dos, la jungle nous domine des deux côtés, un pélican plonge un peu plus loin. Ces vingt minutes-là valent le billet à elles seules. Attention quand même: cette côte a des courants de retour par endroits, surtout à Espadilla, la plage publique juste à l'extérieur du parc. On baigne où ça baigne, on ne joue pas les héros. Rien à voir avec les rouleaux musclés de Jaco un peu plus au nord, mais l'océan reste l'océan.

Les plages du parc et des alentours, d'un coup d'œil

La Playa Gemelas, en particulier, mérite le petit crochet: on quitte le flux principal, on marche un peu, et on récupère des criques nettement plus calmes. C'est le genre d'endroit où je vais quand la plage centrale devient une plage de serviettes collées.

Quepos, le village d'à côté

On dort rarement dans le parc, on dort à Quepos ou sur la route sinueuse qui grimpe entre le village et l'entrée. Quepos, c'est l'ancien port bananier reconverti, avec sa marina rutilante d'un côté et sa vie tico bien réelle de l'autre. J'aime bien y redescendre le soir, après la sueur du parc, pour manger un casado, ce plat complet du quotidien tico avec riz, haricots, salade et une protéine, dans une soda, ces petites cantines familiales où l'on mange bon pour trois fois rien. Le contraste est net avec les terrasses à cocktails de la marina, plus chères, plus lissées. Les deux coexistent, à vous de choisir votre camp selon le soir.

La route entre Quepos et le parc concentre beaucoup d'hébergements, des lodges perchés avec vue sur l'océan aux auberges plus simples. C'est pratique et parfois embouteillé aux heures d'affluence. Côté budget, on est clairement dans la zone touristique du Pacifique central, donc les prix grimpent par rapport à des coins plus discrets. Je ne vous donne pas de chiffres, ça bouge tout le temps et je déteste les articles qui vieillissent mal, mais comptez large sur le logement et la restauration face à la mer. Un plein de courses à Quepos même, dans une supérette du centre, allège la note pour les pique-niques.

La foule, et comment composer avec

Soyons francs, c'est le point qui fâche et sur lequel on me pose le plus de questions. Manuel Antonio n'est pas un secret. En haute saison, aux vacances, un jour de beau temps, le sentier peut ressembler à une file, et la Playa Manuel Antonio à une plage urbaine. Si vous cherchez le grand frisson de solitude sauvage, ce n'est pas ici que vous le trouverez, et ce serait dommage d'y arriver déçu faute d'avoir prévenu.

Cela dit, on compose très bien avec un peu de méthode. Créneau du matin dès l'ouverture, encore et toujours. Éviter le week-end et les jours fériés locaux si on peut. Pousser jusqu'aux criques annexes comme Gemelas quand le cœur du parc sature. Et accepter l'idée que Manuel Antonio se vit comme une matinée intense et joyeuse plutôt que comme une journée de contemplation. Le reste du temps, on va décompresser ailleurs. Beaucoup de voyageurs enchaînent avec Uvita et son parc Marino Ballena, une petite heure plus au sud, nettement plus calme, avec sa fameuse queue de sable en forme de nageoire de baleine. Le duo fonctionne à merveille sur un itinéraire côte Pacifique.

Un mot sur les guides, tant qu'on y est. À l'entrée, des guides naturalistes proposent leurs services, longue-vue à l'appui. Franchement, ça change l'expérience: ils repèrent des paresseux et des serpents que vous ne verriez jamais seul, et ils partagent la scène avec d'autres, ce qui optimise le temps. Ce n'est pas obligatoire, on marche très bien sans, mais si vous voulez vraiment voir des animaux et que c'est votre première fois, ça se tente. Choisissez un guide officiel, pas le premier rabatteur venu sur le parking.

Ce que j'emporte, et deux ou trois réflexes

Sac léger et bien fermé, on l'a compris. De l'eau, beaucoup, parce que la moiteur assèche vite et qu'on transpire dès le sentier. Un maillot enfilé dès le matin sous les vêtements, une serviette fine, de la crème solaire biodégradable, un chapeau. J'évite les gros pique-niques dans le parc, justement à cause des capucins, et je préfère grignoter léger puis manger vraiment à Quepos en redescendant. Les chaussures de rando ne servent à rien ici: des sandales solides ou des baskets légères suffisent largement.

Côté sérénité, Manuel Antonio est un endroit très encadré, très passant, donc plutôt tranquille au quotidien. On applique juste le bon sens du bord de mer partout dans le pays: rien de précieux laissé sans surveillance sur le sable, voiture vidée et fermée sur les parkings, papiers rangés. Rien de spécifique à ce parc en particulier, mais si vous voulez le tableau d'ensemble, posé et sans dramatiser, j'en parle dans mon article sur la sécurité au Costa Rica. Rien qui doive vous gâcher la baignade.

Au fond, Manuel Antonio se mérite dans le timing plus que dans l'effort. Arrivez avant la chaleur et avant les cars, laissez-vous surprendre par un paresseux dans un arbre, gardez votre sandwich, flottez dix minutes dans cette crique impossible, puis redescendez manger un casado à l'ombre. C'est un petit parc qui ne joue pas la carte de l'immensité, mais qui offre, sur quelques centaines de mètres, un condensé de ce qui rend cette côte si facile à aimer. On râle un peu sur la foule, on y retourne quand même. Pura vida, la formule tico qui veut à peu près dire vie simple et bonne, prend ici tout son sens dès qu'on regarde la mer entre deux pointes.