Quand partir au Costa Rica

Deux saisons, deux noms trompeurs

Ici on ne parle pas d'hiver et d'été comme chez nous. On parle de saison sèche et de saison des pluies, et les ticos leur donnent des noms qui prêtent à confusion pour un Européen. La saison sèche, c'est le verano, l'été local, grosso modo de décembre à avril. La saison verte, ou saison des pluies, c'est l'invierno, l'hiver, de mai à novembre. Rien à voir avec la température, qui bouge assez peu sur l'année. Ce qui change, c'est l'eau qui tombe du ciel.

Retenez juste l'idée. Verano, ciel dégagé, poussière sur les pistes, plages bondées. Invierno, verdure éclatante, orages d'après-midi, routes parfois compliquées. Les dates que je donne sont des repères, pas des frontières. La météo tico ne lit pas le calendrier, et j'ai vu des averses en février comme des matins limpides en septembre. Si vous voulez creuser la mécanique de tout ça, j'en ai détaillé le fonctionnement dans l'article sur le climat du Costa Rica.

La saison sèche, la valeur sûre

De décembre à avril, le pays sèche. Le Pacifique surtout devient jaune et cassant, les rivières baissent, les pistes se laissent avaler sans trop d'angoisse au volant. C'est la période où tout le monde vous dira de venir, et pour de bonnes raisons. Les journées enchaînent le grand bleu, les randonnées ne tournent pas au patinage dans la boue, et les levers de soleil sur la côte ouest valent le réveil aux aurores.

Le revers, vous le devinez. C'est plein. Décembre et janvier, puis la semaine de Pâques, ça se remplit vite. Les prix montent, les hébergements que vous vouliez se réservent des mois à l'avance, et certaines plages du Guanacaste ressemblent davantage à une station qu'à un bout de nature. J'ai fait Manuel Antonio un 2 janvier, je me suis retrouvé à faire la queue pour entrer dans le parc. Ça reste beau, mais il faut aimer partager.

Autre nuance que peu de gens anticipent. Sèche ne veut pas dire verte. En mars, une partie du Guanacaste vire au marron, les arbres perdent leurs feuilles, et si vous rêviez de jungle luxuriante sur vos photos, vous serez surpris. La forêt sèche a son charme, mais ce n'est pas la carte postale émeraude qu'on imagine.

La saison verte, celle que je défends

Je vais être franc, j'ai un faible pour l'invierno. La première fois qu'on me l'a conseillée, j'ai hésité, un peu inquiet de passer trois semaines sous la pluie. Je me suis planté dans mon inquiétude. Parce que la saison des pluies, du moins de mai à septembre, ne ressemble pas du tout à ce qu'on redoute en France.

Le schéma typique, c'est une matinée dégagée, lumineuse, souvent la plus belle lumière de la journée. On randonne, on se baigne, on roule tranquille. Puis vers midi les nuages s'accumulent, l'air s'alourdit, et vers quinze ou seize heures le ciel lâche. L'averse tombe fort, chaude, dense, une vraie douche tropicale qui plaque la poussière et fait exploser les odeurs de terre mouillée. Ça dure une heure, parfois deux, et souvent le soir se rouvre. On appelle ça l'aguacero, et franchement, on prend vite le pli. On cale la sieste ou le café dessus. Le rythme du pays s'organise autour.

Et puis il y a ce que la saison verte donne en échange. Le pays est vert, éclatant, gorgé d'eau. Les cascades ont du débit, les rivières grondent, les grenouilles chantent le soir. Il y a beaucoup moins de monde, ce qui change tout dans un parc national. Les tarifs redescendent, sur les vols comme sur les lodges, et on négocie plus facilement une nuit de plus. J'ai vu des paresseux tranquilles, des toucans à portée de jumelles, sur des sentiers où j'étais seul. Ça, la haute saison ne le donne pas.

Le prix à payer est réel, je ne le cache pas. Octobre et novembre montent en puissance côté Pacifique, et là on entre dans du sérieux. Routes coupées, ponts submergés, journées entières grises, humidité qui colle aux vêtements. Si vous ne deviez éviter qu'une chose, ce serait plutôt cette fin de saison sur la côte ouest. J'ai fait le détail des mois qui piquent vraiment dans l'article dédié à la saison des pluies au Costa Rica, ça vaut le coup d'y jeter un œil avant de bloquer vos dates.

La règle qui déroute tout le monde : la Caraïbe à contretemps

Voilà le piège dans lequel tombent presque tous les voyageurs, moi le premier. On planifie tout autour du calendrier Pacifique, et on oublie que la côte caraïbe joue sa propre partition. Puerto Viejo, Cahuita, Tortuguero, ce versant-là n'obéit pas aux mêmes règles. Ses fenêtres les plus sèches tombent souvent en septembre et octobre, précisément quand le reste du pays se noie.

La première fois que je l'ai découvert, c'était par hasard. J'étais parti me réfugier côté Caraïbe fin septembre pour échapper au déluge du Pacifique, et je suis tombé sur des journées superbes, une mer calme, des plages presque vides. Depuis, je le garde en tête comme une bouée de secours. Si votre voyage tombe dans les mois humides, basculer à l'est peut sauver une semaine entière.

Ça ne veut pas dire que la Caraïbe est prévisible, loin de là. Il peut y pleuvoir toute l'année, y compris en pleine saison sèche du Pacifique. Mais cette inversion partielle est un vrai levier, et peu de gens l'exploitent. Gardez-la dans votre manche.

Et l'altitude change encore la donne

Le Costa Rica se lit aussi en hauteur. Le pays n'est pas plat, il monte vite, et chaque étage a sa météo. En bord de mer il fait chaud et lourd toute l'année, la sueur au réveil. Dans la vallée centrale, autour de San José, l'air est plus doux, presque agréable, c'est le fameux climat de printemps éternel. Et dès qu'on grimpe vers Monteverde ou les hauts volcans, ça se rafraîchit franchement.

À Monteverde, la forêt de nuages porte bien son nom. J'y ai passé des journées entières dans le brouillard, une bruine fine qui ne s'annonce sur aucun bulletin, un vent qui traverse la petite laine. On peut y avoir froid en plein après-midi tropical, c'est déroutant la première fois. Sur le Cerro Chirripó, le point culminant, les nuits descendent près de zéro. Donc si votre itinéraire mélange plage et montagne, ce qui est le cas de la plupart des circuits, prévoyez large côté vêtements. Un tee-shirt trempé de chaleur le matin, un coupe-vent le soir en altitude, tout ça le même jour.

Les pics de fréquentation à connaître

La météo, c'est une chose. La foule, c'en est une autre, et elle ne suit pas toujours la même logique. Trois moments concentrent l'affluence, et les prix avec.

Noël et le Nouvel An, d'abord. Mi-décembre à début janvier, le pays se remplit de voyageurs et de ticos en congés. La Semana Santa ensuite, la semaine de Pâques, où le pays entier prend la route et file vers les plages. J'ai voulu réserver un hébergement à Santa Teresa cette semaine-là une fois, tout était parti, et les rares chambres restantes affichaient des tarifs que je ne veux même pas raconter. Et enfin juillet-août, qui coïncide avec les vacances européennes et américaines, en pleine saison verte. C'est ce qu'on appelle le veranillo, le petit été, une accalmie relative des pluies au milieu de l'invierno, et beaucoup de familles en profitent.

Si vous cherchez le meilleur compromis entre beau temps, tarifs corrects et tranquillité, visez les épaules. Mai et juin d'un côté, la deuxième moitié de novembre de l'autre. Le vert est déjà là, la foule pas encore ou plus, et les prix respirent. C'est souvent là que je conseille de partir à ceux qui me demandent, surtout s'ils veulent bâtir un circuit sans se ruiner ni jouer des coudes.

Partir pour ce qu'on veut vraiment voir

Au fond, la question n'est pas « quand fait-il beau », mais « qu'est-ce que je viens chercher ». Certaines rencontres ont un calendrier bien plus strict que la météo, et c'est souvent là que se joue le vrai choix des dates.

Les tortues, par exemple. À Tortuguero, la grande ponte des tortues vertes se déroule surtout de juillet à octobre, en pleine saison humide. J'ai vu une femelle remonter la plage noire à la lampe rouge, une nuit de septembre, sous une pluie fine, et je vous garantis que la boue et l'humidité comptaient pour rien à ce moment-là. Si c'est votre motivation, tout le reste s'organise autour de cette fenêtre. J'en parle plus longuement dans le guide sur les tortues du Costa Rica.

Les baleines à bosse, c'est encore un autre agenda. Elles passent au large du Pacifique sud, vers Uvita et le parc Marino Ballena, en deux vagues, l'une vers juillet-octobre, l'autre autour de décembre-mars. Deux populations, deux hémisphères, ce qui vous laisse plus de latitude que vous ne croyez. J'ai détaillé les meilleures périodes et les points de sortie dans l'article sur les baleines au Costa Rica.

Le surf répond à la houle, pas au soleil. Et la houle est souvent meilleure justement pendant la saison verte, quand les swells du Pacifique se renforcent. Les surfeurs que j'ai croisés à Santa Teresa ne juraient que par les mois humides, plages désertes et vagues consistantes. La logique du surfeur est presque à l'inverse de celle du touriste classique, j'ai fait le tour de tout ça dans le guide du surf au Costa Rica. Quant aux oiseaux, la saison des pluies est plutôt généreuse. La nourriture abonde, beaucoup d'espèces nichent, et le quetzal se laisse plus volontiers observer entre février et mai du côté des hauteurs. Chaque envie a sa fenêtre, et parfois elles se contredisent. C'est là qu'il faut choisir.

Un tableau pour trancher selon l'envie

Voici comment je résume tout ça quand un ami me demande de l'aider à caler ses dates. Ce n'est pas une science exacte, juste ce que j'ai fini par observer sur plusieurs voyages.

Ma réponse, si vous me forcez la main

On me demande souvent de trancher, alors je vais le faire. Si c'est votre tout premier Costa Rica, que vous voulez le beau temps garanti et que le budget suit, partez en saison sèche, plutôt janvier ou février, en réservant tôt. Vous ne serez pas déçu, juste rarement seul.

Mais si je vous parle de mon voyage préféré, celui dont je garde le souvenir le plus vif, c'était en saison verte. Un mois de juin sans presque personne sur les sentiers, des cascades pleines, des grenouilles le soir, et cette averse quotidienne de quinze heures qui rythmait les journées mieux qu'une montre. J'ai payé mes vols et mes nuits moins cher, j'ai croisé des ticos plus disponibles, et la forêt était d'un vert que la saison sèche ne montre jamais. Alors oui, je défends la saison verte, sans regret, à condition de fuir le cœur des pluies d'octobre côté Pacifique et d'accepter de se mouiller un peu.

Le tico de la soda avait raison, au fond. Il n'y a pas de bonne date, il y a la vôtre, celle qui colle à ce que vous venez voir. Choisissez la rencontre d'abord, la météo ensuite. Le reste, la pluie chaude s'en occupe. Pura vida.